Yi Qi – Un Dinosauro Borderline

di Juanne Pili.

Lo Yi Qi (strana ala) ha il nome più breve mai dato a un dinosauro. L’unico noto dotato di ali simili a quelle di un Pipistrello, visse inoltre proprio nell’epoca in cui comparvero i primi uccelli, 160 milioni di anni fa, nel Giurassico Superiore.

yi qi

E’ stato scoperto nel Nord-Est della Cina, pesava poco meno di 400 grammi e apparteneva ad un gruppo di Dinosauri delle dimensioni di una Quaglia. Sarebbe sbagliato confonderlo coi primi antenati degli uccelli – come l’Archaeopteryx – i quali sono imparentati coi dinosauri allo stesso modo in cui noi lo siamo con gli Scimpanzé – ancora più grave sarebbe confonderlo coi rettili volanti – quali lo Pterosauro. Ad ogni modo, a differenza di qualsiasi altro uccello o dinosauro noto, Yi Qi possedeva una lunga e rigida asta, leggermente curva, sporgente da entrambi i “polsi”, fatti di ossa e cartilagine.

Schermata 2015-04-30 alle 21.16.25Il team di ricercatori che ne hanno studiato i resti ritiene che queste aste supportasero ali fatte di pelle, perché sono stati trovati anche frammenti di tessuti molli (fossilizzati, ovviamente) tra le lunghe aste e le dita, più corte rispetto a quelle degli arti anteriori. Gli attuali Scoiattoli volanti e Pipistrelli hanno strutture molto simili, idem dicasi per gli Pterosauri. Così, Yi Qi rappresenta un caso bizzarro nel mondo dei Dinosauri, tanto quanto l’Ornitorinco in Australia.

I risultati dello studio dei resti fossili è stato pubblicato su Nature. Le ali degli uccelli e dei loro più stretti parenti – i teropodi – condividono un’architettura di base uniforme, con piume di volo pennate. Yi Qi era però un Dinosauro teropode. I suoi resti fossili sono stati rinvenuti nella provincia cinese di Hebei.

Yi Qu è pertanto un teropode alato, con grandi piume filamentose rigide di un tipo insolito rispetto ai suoi parenti. Più sorprendentemente, Yi Qu possiede un osso lungo astiforme che parte da ogni polso, e chiazze di tessuto membranoso conservato tra le ossa astiformi e quelle manuali. Caratteristiche analoghe non sono note al momento in qualsiasi altro dinosauro; esiste infine la possibilità che Yi Qu possedesse caratteristiche del corpo aerodinamiche, tali da farlo volare. Come riportato su Nature, esiste una disparità morfologica rispetto ai dinosauri, tale da farci immaginare un “cespuglio evolutivo” molto folto, fatto di numerose variazioni, che precedettero e accompagnarono l’origine dei primi uccelli.

Fino a che livello potesse far uso di queste “ali” (se planasse, compisse veri e propri voli o ne facesse uso meramente per l’accoppiamento) non ci è dato saperlo. Probabilmente resterà un mistero.

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