di Juanne Pili.
Grazie ad Hubble – che sembra voler festeggiare i suoi 25 anni in grande – gli astronomi hanno scoperto una misteriosa esplosione stellare che sembra sfidare ogni classificazione conosciuta.
Credit: NASA/ESA/S. Rodney/FrontierSN team/HFF team
Il Telescopio Spaziale Hubble catturò l’anno scorso col suo “sguardo” una stella immortalata nell’atto di esplodere, nella costellazione di Eridanus, sbiaditasi nell’arco di due settimane – troppo rapidamente per poterla definire una supernova. Allora come classificarla? gli astronomi si sono accorti allora di osservare qualcosa di totalmente inedito. L’esplosione è stata inoltre circa dieci volte più debole della maggior parte supernovae conosciute, esplosioni che possono distruggere del tutto o in parte un’intera stella. Non di meno il fenomeno osservato è circa 100 volte più luminoso di una nova ordinaria, che è un tipo di esplosione superficiale, il quale lascia intatta la stella.
Il team di ricercatori guidato da Steven Rodney, astronomo della Johns Hopkins University di Baltimora, ha osservato l’evento sconcertante tra il gennaio e l’agosto del 2014, attraverso gli “occhi” di Hubble. I risultati dello studio sono stati presentati lo scorso 21 aprile ad un convegno a Baltimora, proprio per celebrare il 25° anniversario del Telescopio Spaziale. I ricercatori si sono imbattuti nell’evento durante la partecipazione ad un progetto che utilizza gli ammassi di galassie come lenti gravitazionali per illuminare, e raccogliere più immagini di galassie, che si trovano al di là di ogni cluster (gruppo di stelle che condividono una comune origine e sono gravitazionalmente legate per un certo periodo di tempo) di destinazione. Ci sono due categorie di base che definiscono gli ammassi stellari: aperti e globulari. Questo rende più facile individuare “deboli” eventi come le esplosioni di galassie lontane. Rodney usò la stessa tecnica per produrre un’immagine caleidoscopica che mostra quattro prospettive diverse di una supernova che esplode.
La luce che Hubble ha registrato fa datare il fenomeno a 7,8 miliardi anni fa. Gli scienziati non sono sicuri se le immagini raccolte nei mesi di gennaio e agosto dello scorso anno mostrano lo stesso evento. Un’analisi preliminare suggerisce che le osservazioni possano rappresentare incidenti separati. Ad ogni modo, i ricercatori si sono divertiti a nominare questo fenomeno Spock, probabilmente anche in onore del da poco scomparso Leonard Nimoy, storico interprete del personaggio di Star Trek.
LLAP ad Hubble, dunque.
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